Incendies 2026 : le combustible, le tabou français

L'essentiel

Le bilan, à mi-saison. Plus de 50 000 hectares brûlés au 24 juillet 2026, près de trois fois la surface d'une année ordinaire à la même date ; le record annuel de 2022 est en passe d'être dépassé alors que le cœur de l'été commence à peine. Trois foyers majeurs, Gironde et Landes (de l'ordre de 30 000 hectares, 140 000 évacués), le Diois et Fontainebleau (2 050 hectares, incendie le plus grave depuis 1863), auxquels s'ajoutent le centre Var, l'arc Aude-Hérault et la Corse.

Le diagnostic. Neuf départs de feu sur dix sont d'origine humaine : la question n'est pas celle de l'étincelle mais celle du combustible, le terme du triangle du feu sur lequel une politique publique peut agir le plus directement à l'échelle de quelques années. Trois problèmes distincts s'y superposent : des obligations de débroussaillement dont la dernière estimation nationale situait l'application sous les 30 %, la disparition des mosaïques agricoles, et le pari non évalué de la non-intervention dans les espaces protégés.

Les responsabilités. La responsabilité première relève de l'État, qui connaissait le diagnostic et n'a organisé ni le contrôle, ni le financement, ni la disponibilité des moyens : cinq Canadair opérationnels sur douze fin juillet. Les partis écologistes ont voté la loi de prévention de 2023 ; les recours associatifs ont produit une clarification juridictionnelle qui accroît l'incertitude pesant sur le débroussaillement, sans qu'aucune entrave matérielle soit documentée.

Les propositions. Faire appliquer le droit existant, restaurer les coupures de combustible, financer les études manquantes, réarmer l'opérateur public et la filière industrielle, et surtout sécuriser juridiquement le cap : reconnaissance d'une raison impérative d'intérêt public majeur pour les ouvrages de défense contre l'incendie, dérogations-cadres par massif, loi de programmation pluriannuelle et contentieux encadré.

« On a tous chialé en arrivant. » Le mot est d'une agente de l'Office national des forêts, de retour le 16 juillet dans la réserve biologique de la Haute-Borne, en forêt de Fontainebleau [4]. À mi-saison, l'été 2026 est déjà celui où le feu cesse d'être un phénomène méridional pour devenir un fait national : plus de 50 000 hectares partis en fumée au 24 juillet [2], la presqu'île du cap Ferret évacuée par la mer, Fontainebleau calcinée à une heure de Paris, alors que la saison de risque élevé est loin d'être terminée. Le débat public s'est aussitôt polarisé entre la chasse aux pyromanes et l'invocation du dérèglement climatique [13]. Les deux termes sont réels et insuffisants : ils portent sur les deux seuls facteurs qu'une politique publique ne maîtrise pas à l'échelle d'une saison. Reste le troisième terme du triangle du feu, celui que la France a laissé s'aggraver pendant trente ans : le combustible.

Note. Ce texte sépare ce qui est établi, ce qui relève d'un mécanisme plausible et ce qui reste à mesurer. Aucune donnée disponible ne permet d'attribuer au climat, à l'ignition et au combustible leur part respective dans un incendie donné.

Un été hors normes : les faits

À la mi-juillet, le Système européen d'information sur les feux de forêt (EFFIS) recensait plus de 42 000 hectares brûlés en France depuis le début de l'année, niveau jamais observé à cette date [1]. Le 24 juillet, le ministre de l'Intérieur Laurent Nuñez évoquait plus de 50 000 hectares, près de trois fois la surface brûlée à la même date une année ordinaire [2]. Le record de 2022, 66 300 hectares sur l'année entière, sera vraisemblablement dépassé alors que le cœur de la saison commence à peine [1]. Trois sapeurs-pompiers ont perdu la vie depuis le début de l'été [1]. La série est installée : l'été 2025 avait déjà vu les Corbières perdre plus de 16 000 hectares en quelques heures [21].

Trois foyers concentrent le bilan français. En Gironde et dans les Landes, les incendies de la mi-juillet ont détruit de l'ordre de 30 000 hectares, entraîné l'évacuation de 140 000 personnes et blessé 42 sapeurs-pompiers : le sinistre le plus dévastateur du massif depuis plus de cinquante ans [3]. Dans le Diois, plus de 4 200 hectares ont brûlé [10]. À Fontainebleau, à partir du 12 juillet, le feu a parcouru 2 050 hectares, environ 10 % du massif [4], incendie le plus grave enregistré depuis le début des relevés en 1863 [15]. L'arc méditerranéen, lui, cumule les foyers : dans le centre Var, le feu parti de Pontevès le 21 juillet a dépassé les 2 700 hectares, détruisant dix maisons et forçant l'évacuation de 500 personnes [35] ; entre l'Hérault et l'Aude, l'incendie de Pouzols-Minervois a parcouru environ 950 hectares avant d'être fixé le 3 juillet [36] ; en Corse, le feu de Corte et les départs de Biguglia et Furiani totalisent plus de 1 000 hectares au 26 juillet [37].

Les faits sur l'origine des feux sont têtus : neuf départs sur dix sont d'origine humaine, la moitié par imprudence, et 80 % se déclenchent à moins de 50 mètres des habitations [9]. À Fontainebleau, la piste criminelle est privilégiée, avec plusieurs départs simultanés et deux suspects écroués dont un pompier volontaire [4]. Aucune doctrine forestière n'allume un incendie ; la question posée par cet été n'est pas celle de l'étincelle.

Quatre combustibles, pas un seul

Le débat français traite le combustible comme une masse indifférenciée, où bois mort, broussailles et absence de sylviculture seraient interchangeables. Les référentiels opérationnels des services d'incendie distinguent au contraire quatre catégories aux comportements très différents [26][27].

Les combustibles fins morts, litière d'aiguilles et de feuilles, herbes sèches, brindilles, sont le principal moteur de l'éclosion et de la vitesse de propagation. Leur teneur en eau varie en quelques heures avec la température et l'hygrométrie, ce qui les rend directement sensibles aux canicules [27]. Les bois morts de fort diamètre au sol, troncs et grosses branches, se dessèchent lentement et pèsent peu sur la vitesse d'un front de flammes ; ils augmentent en revanche la durée de combustion, la difficulté d'extinction et le risque de reprise. Assimiler le bois mort au sol à un accélérateur d'incendie est une simplification que les référentiels ne valident pas, et la Ligue pour la protection des oiseaux a raison de la contester [18]. La strate arbustive vivante joue un rôle distinct et décisif : en comblant l'espace entre le sol et les houppiers, elle constitue l'échelle par laquelle un feu de surface devient feu de cimes, forme d'incendie qui libère le plus d'énergie et échappe le plus vite aux moyens de lutte [28]. La continuité horizontale du couvert enfin, à l'échelle du paysage, détermine la distance qu'un feu peut parcourir sans rencontrer d'obstacle ; rompre cette continuité est la technique de lutte la plus ancienne et la mieux établie [26].

Conséquence décisive : les trois problèmes français couramment amalgamés, débroussaillement inappliqué autour des maisons, disparition des mosaïques agricoles, non-intervention dans les espaces protégés, ne portent pas sur les mêmes combustibles et n'appellent pas les mêmes remèdes. Les confondre, c'est se condamner à des réponses inefficaces.

Premier problème : l'interface habitat-forêt

Le débroussaillement réglementaire ne protège pas la forêt. Il protège les maisons de la forêt et la forêt des maisons : c'est un problème de sécurité civile avant d'être un problème forestier. Les obligations légales de débroussaillement (OLD) imposent aux propriétaires de constructions situées à moins de 200 mètres des bois de traiter 50 mètres autour de leurs bâtiments, en réduisant les combustibles fins et en interrompant la continuité verticale des strates [12][18]. Que 80 % des départs surviennent à moins de 50 mètres des habitations [9] établit la centralité de cette zone d'interface.

La dernière estimation nationale documentée reste celle du rapport de la mission conjointe de contrôle du Sénat d'août 2022, qui situe le taux de réalisation des OLD à un niveau souvent inférieur à 30 %, ordre de grandeur déjà établi par la mission flash de l'Assemblée nationale en 2021 [6]. Aucune évaluation nationale n'a été publiée depuis : affirmer que le taux demeure à ce niveau serait inexact, supposer une amélioration significative serait imprudent. L'hypothèse d'une progression insuffisante est plausible sans être démontrée, faute de mesure, et les communes forestières décrivaient encore en mai 2025 des procédures d'exécution d'office trop lourdes pour être engagées [14]. Le périmètre, lui, s'étend : après la loi du 10 juillet 2023 [7], un arrêté du 13 avril 2026 a porté de 48 à 52 le nombre de départements concernés, avec l'entrée de la Corrèze, de la Haute-Loire, de l'Essonne et de la Seine-et-Marne [8].

Ce premier problème n'est pas doctrinal, il est administratif : défaut de contrôle, de financement et d'incitation. Aucune association environnementale ne demande la suppression des OLD, la LPO les qualifiant elle-même d'indispensables [18]. Sur ce terrain, la responsabilité incombe à l'État et aux propriétaires.

Deuxième problème : la disparition des mosaïques

Le deuxième problème se joue à l'échelle du paysage et relève d'une évolution économique, non d'une décision. La déprise agricole et pastorale a rendu à la friche puis au boisement spontané des surfaces considérables qui constituaient autant de ruptures dans la continuité horizontale du couvert : cultures, vignes, parcours de troupeaux, en particulier sur l'arc méditerranéen [9]. France Nature Environnement Occitanie-Méditerranée le formule sans ambiguïté : la continuité du couvert est une vulnérabilité, et les activités agricoles ralentissent le feu et facilitent l'intervention des secours [16].

Sur ce point, le désaccord de principe entre écologistes et gestionnaires du feu est faible, voire inexistant. Le problème est que la reconquête pastorale coûte cher, mobilise une main-d'œuvre rare et se heurte au morcellement de la propriété privée, qui couvre les trois quarts de la surface forestière nationale. La variable décisive est budgétaire et foncière avant d'être idéologique.

Troisième problème : le pari de la non-intervention

Le troisième problème est le seul qui soit proprement doctrinal, et le plus incertain.

Le fait est établi. Fontainebleau n'est pas une forêt abandonnée mais l'un des massifs les plus protégés de France : réserve de biosphère de l'UNESCO depuis 1998, site Natura 2000, 2 500 hectares de réserves biologiques dont 1 000 en réserve intégrale, où toute intervention sylvicole est proscri…