Jacques SOUFFLET

Jacques Soufflet, de la France libre au ministère des Armées

Jacques Soufflet naît le 4 octobre 1912 à Lesbœufs, dans la Somme, de parents agriculteurs. Officier de l'armée de l'air, résistant de la première heure au sein des Forces aériennes françaises libres, il devient Compagnon de la Libération avant d'entamer une longue carrière politique gaulliste qui le conduit à la vice-présidence du Sénat puis au ministère des Armées. Il meurt le 9 janvier 1990 à Neuilly-sur-Seine et repose à La Croix-en-Touraine, en Indre-et-Loire.

Une vocation militaire à Saint-Cyr

Désireux de se lancer dans une carrière militaire, Jacques Soufflet intègre l'École spéciale militaire de Saint-Cyr, où il suit la promotion « Joffre » de 1930 à 1932. Il est ensuite affecté en Afrique-Occidentale française jusqu'en 1939, avant d'être muté à l'école d'application de l'armée de l'air de Versailles. Promu capitaine, il passe la période de la drôle de guerre sur l'aérodrome de Saint-Cyr-l'École, comme adjoint du commandant de l'école de pilotage n°101.

Le choix de la France libre

Replié dans le sud-ouest de la France lors de l'avancée allemande de juin 1940, Jacques Soufflet entend à la radio l'annonce de l'armistice du 22 juin. Il décide de rallier l'Angleterre et s'envole à bord d'un avion Caudron Simoun, en compagnie des officiers Yves Ezanno et Albert Preziosi. Le 23 août 1940, il rencontre le général de Gaulle à Londres, qui lui confie la mission de convaincre les aviateurs français basés à Dakar de rallier la France libre. Embarqué le 6 septembre, il atteint Freetown le 17, puis décolle du porte-avions britannique HMS Ark Royal le 23 septembre pour se poser à Dakar dans le cadre de l'opération menée contre la base tenue par les forces fidèles au régime de Vichy. L'opération échoue et Jacques Soufflet est fait prisonnier par les aviateurs restés loyaux à Vichy, avec Jules Joire et Fred Scamaroni. Rapatrié en France, il est gracié le 28 décembre 1940.

Nommé inspecteur général au commissariat général aux sports, il entre en contact avec la Résistance intérieure et parvient à quitter la France en passant par l'Espagne pour rejoindre à nouveau les Forces aériennes françaises libres en Angleterre. Affecté au Groupe de chasse Alsace, il y effectue une cinquantaine de missions de combat, avant de prendre le commandement du Groupe de bombardement Lorraine. Il termine la guerre avec le grade de lieutenant-colonel.

Une entrée en politique dans le sillage du général de Gaulle

Au lendemain de la guerre, Jacques Soufflet entre au cabinet du général de Gaulle et exerce en parallèle des fonctions de conseiller auprès d'Air Algérie. Il se présente aux élections sénatoriales de 1959 sous l'étiquette de l'Union pour la nouvelle République (UNR) et est élu sénateur de Seine-et-Oise le 26 avril 1959. À la suite du démantèlement de ce département en 1968, il se présente dans les Yvelines et y est réélu aux élections sénatoriales du 22 septembre de la même année, sous l'étiquette de l'Union des démocrates pour la République (UDR), qui a succédé à l'UNR.

Au Sénat, Jacques Soufflet préside le groupe UDR de 1965 à 1971, avant d'être élu vice-président du Sénat en 1971, fonction qu'il exerce jusqu'à son entrée au gouvernement.

Le ministère des Armées (1974-1975)

Ami personnel de Jacques Chirac, Jacques Soufflet est appelé, le 28 mai 1974, à devenir ministre des Armées dans le premier gouvernement formé par celui-ci sous la présidence de Valéry Giscard d'Estaing. Il succède à Robert Galley à ce poste et le conserve jusqu'au 21 janvier 1975, date à laquelle Yvon Bourges lui succède. Son mandat de sénateur s'achève le 28 juin 1974.

Membre du conseil de l'Ordre de la Libération

À partir de 1979, Jacques Soufflet siège au conseil de l'Ordre de la Libération, l'institution chargée de perpétuer la mémoire des Compagnons de la Libération et de gérer les distinctions attachées à cet ordre créé par le général de Gaulle en 1940.

L'œuvre de mémoire

En 1984, Jacques Soufflet publie chez Plon ses souvenirs sous le titre Un étrange itinéraire : Londres, Vichy, Londres, 1940-1944, dans lequel il retrace son parcours de résistant, de Londres à sa captivité à Dakar puis son retour dans les rangs de la France libre.

Décorations

Jacques Soufflet est commandeur de la Légion d'honneur et Compagnon de la Libération, distinction qui lui est conférée par décret du 28 mai 1945. Il est également titulaire de la croix de guerre 1939-1945, de la médaille de la Résistance française avec rosette, obtenue par décret du 24 avril 1946, de la médaille des évadés, ainsi que, à titre étranger, de la Distinguished Flying Cross britannique et de l'Air Medal américaine. Une avenue de La Croix-en-Touraine, en Indre-et-Loire, où il est inhumé, porte son nom.

Chronologie

• 1912 - Naissance à Lesbœufs (Somme), le 4 octobre
• 1930 - Entrée à l'École spéciale militaire de Saint-Cyr, promotion « Joffre »
• 1940 - Refus de l'armistice ; départ pour l'Angleterre ; rencontre avec le général de Gaulle, le 23 août ; capture à Dakar, le 23 septembre ; libération, le 28 décembre
• 1942 - Départ clandestin de France par l'Espagne pour rejoindre à nouveau les Forces aériennes françaises libres
• 1945 - Compagnon de la Libération, par décret du 28 mai
• 1946 - Médaille de la Résistance française avec rosette, par décret du 24 avril
• 1959 - Élection au Sénat de Seine-et-Oise, le 26 avril, sous l'étiquette UNR
• 1965 - Président du groupe UDR au Sénat (jusqu'en 1971)
• 1968 - Réélection au Sénat, dans les Yvelines, le 22 septembre
• 1971 - Élection à la vice-présidence du Sénat
• 1974 - Nomination comme ministre des Armées, le 28 mai, dans le premier gouvernement Chirac ; fin du mandat sénatorial, le 28 juin
• 1975 - Fin des fonctions ministérielles, le 21 janvier
• 1979 - Entrée au conseil de l'Ordre de la Libération
• 1984 - Publication de ses souvenirs, Un étrange itinéraire : Londres, Vichy, Londres, 1940-1944
• 1990 - Décès à Neuilly-sur-Seine, le 9 janvier